Le golf fut interdit en Écosse en 1457 par un acte du Parlement qui le jugeait comme une distraction à l'entraînement au tir à l'arc. Les links de St Andrews survécurent à l'interdiction, et le jeu revint au cours d'une génération. En 1552, une charte confirma le droit des habitants de la ville à jouer sur le terrain à côté du West Sands, un droit qui n'a jamais expiré.
L'Old Course a pris forme par la géologie plutôt que par le design. Le vent et le retrait de la mer ont érigé une bande de dunes et d'ajoncs entre l'estuaire de l'Eden et la ville, et les moutons ont brouté les creux pour en faire des bunkers. Il y avait autrefois vingt-deux trous ; le nombre fut réduit à dix-huit en 1764, et le monde adopta ce chiffre sans discuter. Les greens doubles — sept d'entre eux, servant chacun deux trous — restent l'étrangeté caractéristique du parcours, conséquence du fait que les joueurs allaient et revenaient sur le même terrain. Old Tom Morris, intendant ici à partir de 1865, a remodelé le dix-huitième trou et a donné son nom au green de clôture. Le pont Swilcan, une arche de pierre sur un ruisseau large d'à peine trois mètres, est plus ancien que les règles écrites du jeu et est aujourd'hui la structure la plus photographiée du sport.
Une excursion de golf bien organisée d'Édimbourg à St Andrews traite les links comme un chapitre parmi d'autres. La ville abrite les ruines de la cathédrale, autrefois la plus grande église d'Écosse, dont les pignons sont toujours debout après que la Réforme l'a dépouillée. Le château de St Andrews conserve ses mines et contre-mines, tunnels creusés lors du siège de 1546 et toujours praticables. L'université, fondée en 1413, est la troisième plus ancienne du monde anglophone, et ses robes rouges traversent encore les rues le dimanche matin.
Ce qui compte aujourd'hui, c'est la continuité. L'Old Course est un parcours public sur un terrain commun, fermé au jeu le dimanche, lorsque les citadins promènent leurs chiens sur les fairways. Le Royal and Ancient Golf Club, dont le clubhouse de 1854 se dresse derrière le premier départ, a écrit les règles qui régissent le jeu dans la majeure partie du monde. L'Open Championship y est revenu vingt-neuf fois, plus que dans tout autre lieu. Les villages de pêcheurs du Fife — Crail, Anstruther, Pittenweem — se trouvent à une courte distance en voiture vers le sud le long de la côte, leurs ports construits dans la même pierre grise. Les excursions de golf modernes d'Édimbourg à St Andrews associent les links au château de Dunnottar, au palais de Falkland ou à l'abbaye de Dunfermline, traçant une ligne unique à travers le golf écossais, la monarchie et la mer.
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